Varkensveehouder Kees Scheepens

Op het prachtige Landgoed ’s Heerenvijvers in Brabant runt Kees Scheepens zijn biologische boerderij. Kees is niet zomaar een boer; hij is biologisch varkens- en rundveehouder, gepromoveerd dierenarts en staat wereldwijd bekend als de "varkensfluisteraar." Hij heeft zijn leven gewijd aan het welzijn van varkens en is een pionier in diervriendelijke en duurzame veehouderij.

Op zijn boerderij houdt Kees Duke of Berkshire varkens, een eeuwenoud Engels ras dat hij heeft gered van uitsterven. Dit ras staat bekend om zijn sappige, malse vlees en wordt vaak de "Rolls Royce onder het varkensvlees" genoemd. De varkens leven het hele jaar door buiten, waar ze kunnen genieten van alle ruimte en vrijheid. Hun verblijf wordt liefdevol aangeduid als een “varkenscamping,” met mobiele varkenshotelletjes die beschutting bieden tegen zon, wind en regen. Kees voedt zijn varkens met onverkocht biologisch brood en andere reststromen van Udea, waardoor voedselverspilling wordt verminderd. Hun natuurlijke leefomgeving, met volop ruimte om te wroeten en modderbaden te nemen, zorgt voor een gezonde weerstand. Antibiotica zijn hier overbodig.

 Voor Kees draait alles om het welzijn van zijn dieren en het verbeteren van de landbouw. Zijn aanpak laat zien dat het mogelijk is om een duurzame, circulaire boerderij te runnen zonder in te leveren op dierenwelzijn of kwaliteit. Zijn varkens leven een leven zoals het hoort: gezond, vrij en gelukkig.

Lamsveehouder Frank

Al meer dan 25 jaar houdt Frank O'Brien lammeren op zijn boerderij in Ballybroder (Ierland). Hij is de vijfde generatie van de familie die dit boerenbedrijf runt. Dat doet hij uiteraard niet alleen: de hele familie helpt. Frank: "Ik vind het mooi om te zien hoe mijn kinderen, net als ik vroeger, heerlijk onbezorgd buitenspelen, opgroeien met de natuur en zo meekrijgen waar hun eten vandaan komt. Je ziet dat het respect en een voorliefde voor de natuur geeft." 

Frank is toegewijd aan het produceren van biologisch vlees en de boerderij van 120 hectare wordt dan ook gerund in strikte overeenstemming met de Organic Trust-voorschriften. Niet alleen een diervriendelijke werkwijze en duurzaamheid zijn voor Frank belangrijk, maar hij is ook een groot voorstander van de rol van kwaliteit en traceerbaarheid in de veehouderij. 

Het gematigde klimaat en de natuurlijke omgeving in Ierland staan het toe dat de dieren van Frank het meerendeel van het jaar vrij grazen. Frank: "Naast gras eten mijn dieren ook grasmengsels met bijvoorbeeld rode klaver. Het kuilvoer voor in de winter komt van onze eigen velden. Ook verbouw ik wat haver." In de winter staan de dieren binnen. De stal is ruim voorzien van een strobed dat regelmatig wordt ververst. En het 'vieze' stro? Die vormt weer een belangrijke voedingsbron voor zijn land.

Midden in het seizoen telt de kudde zo'n 160 volwassen ooien en 40 ooilammeren. Frank houdt voornamelijk Texel en Beclare ooien en een Charollais ram. Frank: "Deze rassen hebben een relatief goede weerstand tegen wormen en passen dus goed op een biologisch bedrijf. Ik kom weinig veterinaire problemen tegen."

Hoewel de marges volgens hem klein zijn, is Frank blij met zijn beslissing al die jaren geleden om biologisch te produceren. Frank: "Geen chemicaliën op mijn bedrijf. Natuurlijk, een dier- en natuurvriendelijke werkwijze kan een uitdaging zijn, maar dat vind ik niet erg. Ik ben trots op wat ik produceer."

Rundveehouder Jérôme

14 jaar geleden heeft Jérôme de boerderij van zijn vader overgenomen. Jérôme: “Die passie voor veeteelt en het boerenleven is mij met de paplepel ingegoten.” Het familiebedrijf in het rustieke, heuvelachtige Ardennen landschap gaat dan ook al 3 generaties terug. 

Jérôme boert biologisch uit overtuiging. “Ik gun mijn dieren een goed leven, waarbij de natuur leidend is. Het kan niet anders dan dat dit ook het beste is voor smaakvol kwaliteitsvlees.” Zo’n 280 runderen ervaren de goede zorgen op deze boerderij. Van half april tot half oktober lopen de dieren heerlijk buiten. In de winterperiode hebben ze een goed onderkomen in een moderne, ruime, vrije stal met strobed. Groeihormonen zijn uit den boze op het bedrijf. "Alleen als een dier echt ziek is en niet zonder kan, maak ik een uitzondering voor antibiotica. Geen behandeling in zo'n situatie, terwijl je het dier beter kan maken, kan ik niet over mijn hart verkrijgen." 

Ras is medebepalend voor de smaak, en daarom lopen er bij Jérôme typische vleesrassen die een combinatie vormen tussen goed vlees en afkalfgemak. "Bij mijn rassen zijn de bekkens iets ruimer en de kalveren in verhouding iets kleiner, waardoor ze op een natuurlijke wijze geboren kunnen worden. Dat vind ik belangrijk." Verder zijn de runderen makkelijk wat het opfokken betreft: het zijn gezonde rassen die weinig problemen geven. Hun voeding bestaat vooral uit kuilvoer, maïs en granen. Voor het kuilvoer en maïs is hij zelfvoorzienend. 

Jérôme onderscheidt zich doordat hij zijn bedrijf continue onder een eigen vergrootglas durft te leggen om te evalueren en kijken wat nog beter kan. Al met al kan hij alleen maar heel tevreden zijn. Hij straalt duidelijk uit dat hij plezier heeft in z'n werk. "Het zijn prachtige beesten om te zien. Ik kijk met trots hoe mijn dieren staan te grazen in het groene gras en een mooi, onbezorgd leven leiden. Dat is waar je het voor doet."